Национальная Хоккейная Лига — НХЛ в сокращении — профессиональная хоккейная лига самого высокого уровня, включающая в себя команды Соединенных Штатов Америки и Канады. Исторически это первая профессиональная хоккейная спортивная организация, занимающая в настоящее время одну из лидирующих позиций в системе спорта США и Канады наряду с бейсбольной и баскетбольной лигами.
НХЛ была основана в 1917 году и первоначально включала в себя всего четыре клуба. Сейчас же в НХЛ выступают тридцать команд. Главным трофеем Национальной Хоккейной Лиги является кубок лорда Стэнли, который представляет собой серебряную чашу. Размеры чаши менялись, так как по истечении многих сезонов требовалось вписывать команду-победителя на сам трофей, тем самым увековечивая название выигрывавшего клуба.
До 1917 года в Америке существовала Национальная Хоккейная Ассоциация, в рамках которой проводились хоккейные матчи между различными клубами. К 1917 году в НХА произошел конфликт с владельцем клуба из Торонто Эдвардом Ливингстоуном. Последний изъявил желание создать свою североамериканскую лигу.
В 1917 году в Монреале стартовал первый сезон НХЛ, в котором принимали участие всего пять клубов. Две команды представляли Монреаль, по одной – Торонто, Квебек и Оттаву. Из-за финансовых проблем Квебек уже во втором сезоне не смог принимать участие в турнире. Таким образом, численность клубов сократилась до четырех. По первому регламенту чемпионат проходил в два этапа. Именно это и стало прообразом плей-офф в нынешнем понимании.
Первым клубом НХЛ, завоевавшим престижный трофей лорда Стэнли, стал «Торонто Аренас», возглавляемый самим Эдвардом Ливингстоуном. Однако наряду с НХЛ существовала и Ассоциация хоккея тихоокеанского побережья. Исторически борьба за кубок Стэнли велась между победителями этих двух лиг. Так продолжалось до 1926 года. Именно в это время НХЛ стала единолично разыгрывать кубок Стэнли.
В это время оплата игрокам Национальной Хоккейной Лиги поднялась до такого уровня, что с ней не могли конкурировать прочие хоккейные ассоциации. Именно это и стало первым шагом НХЛ как самой востребованной лиги хоккея в Северной Америке. Постепенно число команд-участниц начинает увеличиваться. В 1925 году в лигу включают команды из Бостона и Нью-Йорка, позднее – Питтсбурга, Детройта, Сент-Луиса. Ко времени начала Второй мировой войны количество клубов НХЛ насчитывает уже десяток профессиональных команд. Но война вносит свои изменения во все сферы жизни человека. В этом смысле хоккей не является исключением.
Так, с 1942 года в НХЛ остаются только шесть команд, которые в таком составе в течение 25 лет самостоятельно разыгрывали кубок Стэнли. Эти клубы входят в знаменитую историческую «шестерку» и символизируют собой время развития лучшего хоккея в мире. Состав команд-участниц был следующим: «Нью-Йорк Рейнджерс», «Бостон Брюинз», «Чикаго Блэк Хоукс», «Детройт Ред Уингз», «Торонто Мейпл Лифс» и «Монреаль Канадиенс».
После 1967 года начинается второе в истории НХЛ расширение лиги. Это было связано с тем, что некоторые команды Западной хоккейной лиги начали стремиться к соперничеству с ведущими клубами НХЛ. После переговоров руководителей команд и лиг было решено добавить еще шесть команд в НХЛ. Клубы из Питтсбурга, Миннесоты, Сент-Луиса, Филадельфии, Лос-Анджелеса и Окленда составили собой новый дивизион. Позднее прибавляются Баффало и Ванкувер.
В истории североамериканского хоккея с 1972 по 1979 год наблюдалось двоевластие. Была организована лига ВХА, которая соперничала с НХЛ по уровню мастерства клубов и отдельных игроков. Несмотря на то, что в это время кубок Стэнли разыгрывался исключительно в НХЛ, ряд ведущих игроков все же уходили играть в команды ВХА. Руководство НХЛ вынуждено было еще более расширить свою лигу. Основываются новые команды. Только в 1979 году ВХА была упразднена, и НХЛ окончательно забирает себе право называться ведущей мировой лигой хоккея. А в два последующих десятилетия лига будет включать уже 30 клубов. Именно это число команд и сохраняется в НХЛ по сегодняшний день, несмотря на то, что некоторые клубы уходят или переименовываются.
Современный регламент турнира представляет собой регулярный чемпионат и игры плей-офф. Вся лига разделена на две конференции и шесть дивизионов. В финале играют победители конференций. Самым титулованным клубом лиги является команда «Монреаль Канадиенс». За свою вековую историю клуб 24 раза становился триумфатором розыгрыша кубка Стэнли.
Игрок Монреаля Анри Ришар становился 11-кратным обладателем кубка Стэнли. А самым великим игроком всех времен и народов является канадец Уэйн Гретцки, который четыре раза выигрывал главный трофей и несколько десятков раз становился обладателем всевозможных призов, вручаемых лучшим игрокам сезона в НХЛ. Он является и рекордсменом по набранным очкам и голевым передачам. Кажется, в ближайшее время к его рекорду не подступится никто из ныне действующих игроков НХЛ. В регулярном чемпионате провел 1487 игр и набрал 2857 очков (894+1963). В плей-офф его статистика также потрясает: 382 очка (122+260) при 208 играх.
НХЛ ежегодно проводит матчи всех звезд. Начало этой традиции относят к 1947 году. За всю историю НХЛ только семь раз не проводилось подобное шоу для болельщиков. Среди первых российских хоккеистов, признанным лучшим игроком «матча всех звезд», назван Павел Буре, блиставший за океаном в 90-е – начале 2000-х гг. Этот престижный титул Буре получил в 2000 году.
Последним победителем Кубка Стэнли стал клуб из Лос Анджелеса, именуемый королями. В общем, короли стали королями, переиграв в финальной серии 4:1 клуб из Нью Йорка Рейнджерс..
