Континентальная хоккейная лига — вторая по уровню хоккейная лига после заокеанской НХЛ, сильнейшая лига Европы. Созданная по инициативе Федерального министерства по культуре и спорту России в 2008 году, КХЛ основным своим предназначением имела повышение уровня хоккейного чемпионата России.
В настоящее время это международная лига, включающая в себя клубы из стран восточной Европы – Латвии, Казахстана, Белоруссии, Украины, Словакии, Чехии, Хорватии и России и уже с нового сезона влючающая клуб из Финляндии. Ведущее представительство занимают российские клубы. Именно поэтому турнир также может называть открытым первенством России по хоккею с шайбой. Главный трофей турнира был назван в честь великого русского космонавта Юрия Гагарина.
Впервые мысли о создании лиги, объединяющей некоторые клубы Восточной Европы, появляется у Вячеслава Фетисова в 2005 году. В это время именно этот выдающийся советский и российский хоккеист являлся министром спорта России. Планировалось создать организацию, отдельную от Федерации Хоккея России (ФХР) с целью введения новых для отечественного хоккея направлений по аналогии с Национальной Хоккейной Лигой. Это был шаг преемства заокеанского опыта построения хоккейного чемпионата. Некоторые называли это вызовом для НХЛ и видели в организации КХЛ возможность создания хотя бы одной конкурирующей лиги на ином континенте. При этом все специалисты признавали, что уровень хоккея за океаном выше, а Россия проявляет желание организовать в своей стране лигу именно на коммерческой основе по подобию НХЛ.
В 2005 году реализовать проект не удалось. Только десяток клубов российской суперлиги подписал соглашение о сотрудничестве. В следующем сезоне клубов стало больше, но все еще общественное хоккейное мнение не спешило к созданию новой лиги. Только в феврале 2008 года, несмотря на противоборство ФХР, лига была создана. Она включала в себя 24 клуба. В новой лиге приняли участие все команды Суперлиги Российского чемпионата.
Исторически предполагалось создание так называемой Евроазиатской Хоккейной Лиги, в которой принимали бы участие избранные клубы России, Восточной Европы и Дальнего Востока. Однако в результате длительных переговоров все клубы российской Суперлиги подписали соглашение о вступлении в новый чемпионат. К 21 клубу из России примкнули по одной команде из Латвии, Казахстана и Белоруссии. Последние были признанными лидерами своих чемпионатов. В частности, рижское «Динамо», астанинский «Барыс» и «Динамо» из Минска. По регламенту предполагалось разбить клубы на две конференции: Западную и Восточную соответственно. Кроме этого, внутри конференций создавались дивизионы (по подобию с НХЛ). Команды играли регулярный чемпионат, а затем первые восемь мест конференции играли между собой в сериях до четырех побед, начиная с четвертьфинала.
Победители конференций выходили в решающий матч турнира и боролись за Кубок Гагарина.
Первую шайбу в истории чемпионата КХЛ оформил игрок латвийского «Динамо», поразивший ворота хабаровского «Амура», Александр Ниживий. А автором первого хет-трика стал новокузнецкий игрок «Металлурга» Александр Шинкарь. Все три его шайбы пришлись в ворота рижан 4 сентября 2008 года.
Впервые обладателями главного трофея чемпионата КХЛ стали игроки из Татарстана. Казанский «Ак Барс» в финале одолел ярославский «Локомотив», вписав тем самым название своего клуба в золотую историю первенств КХЛ. В следующем сезоне казанцы вновь оказались сильнейшим клубом. В решающем матче подопечные Билялетдинова одолели «ХК МВД».
Лига постепенно развивалась. Именно поэтому состав клубов становился все более внушительным. Некоторые команды из-за финансовых проблем вынуждены были покинуть чемпионат. Таковыми были тольяттинская «Лада» и «Химик» из Воскресенска. Но на смену им приходили новые клубы. Ханты-Мансийская «Югра» вступает в КХЛ в 2010 году. А уже со следующего сезона чешский клуб «Лев» пополняет ряды команд КХЛ. Далее лига включает в себя еще один украинский клуб — «Донбасс» и словацкий «Слован». Постепенно представительство европейских клубов в КХЛ увеличивается, а уже с сезона 2013 – 2014 годов хорватский «Медвешчак» и «Адмирал» из Владивостока доводят лигу до 28 команд.
В настоящее время продолжаются вести переговоры с еще большим расширением КХЛ. В лигу могут вступить клубы из Финляндии, Норвегии. В будущем планируется привлечение швейцарских и немецких клубов. Таким образом, уже за пять лет существования лиги географическое карта участников турнира охватила множество новых стран.
Самыми титулованными клубами КХЛ являются казанский «Ак Барс» и московское «Динамо». Эти команды дважды подряд выигрывали трофей. Клуб из Татарстана праздновал победу в первые два сезона, а москвичи – последние. Еще один клуб, разбавивший успех «Ак Барса» и «Динамо» — уфимский «Салават Юлаев», ставший победителем кубка Гагарина сезона 2010 – 2011 годов. В прошедшем сезоне кубок Гагарина разыгрывали команды Лева из Праги и Магнитогорского Металлурга, тем самым, можно сказать, что победитель сменился.
Лучший бомбардир КХЛ в регулярных сезонах – Александр Королюк (171 очко, 61+110). В плей-офф лидерство у Йозефа Важичка – 50 очков (18+32). В лиге играют звезды мирового уровня. Во время локаутов в НХЛ многие великие хоккеисты приезжали на время играть в КХЛ. Так, в Омске появился Ягр, который входит в число лучших снайперов за всю историю НХЛ, приезжали и русские заокеанские звезды.
КХЛ регулярно проводит шоу «матч всех Звезд» по подобию заокеанской Лиги. Для этого руководство клуба заранее определяется с местом проведения шоу. В Лиге существует уже второй сезон подряд и Кубок Надежды, в котором принимают участие команды, не пробившиеся в плей-офф кубка Гагарина. Осуществляется и достойное информативное вещание. Лига была инициатором создания специального хоккейного канала КХЛ ТВ, который уже вещает в наилучшем качестве видео. В общем, с каждым сезоном становится всё интереснее, и интереснее. Но, все-таки существуют клубы очень богатые и середняки по средствам. которые, в принципе, могут составить конкуренцию….
